東大寺正倉院には黄熟香という香木が保存されています。東南アジアあたりで切り取られ日本に入ってきて正倉院に保管されるにいたったものです。
推古天皇3年（595年）4月に淡路島に香木が漂着し、それを火にくべたところ、とても良い香りがしたので、朝廷に献上された ということが日本書紀に記されています。
正倉院の黄熟香はその直後のものでしょう。
この木はジンチョウゲ科アクイラリア属に分類されますが、木が傷ついた時に、その傷を埋めるため樹脂が分泌されることはご存知と思います。
香木はその樹脂にあたります。
木は本来は水よりも軽いのですが、樹脂は水よりも重いため沈んでしまいます。
そのため沈水香木と呼ばれ、それが更に縮まって沈香と言われるようになりました。
沈香の中でも特に香りのよいものは伽羅と呼ばれます。
伽羅の中でも最も由緒あるものが正倉院にある黄熟香というわけです。
こういう宝物ですから、時の権力者によってしばしば切り取られてきました。
有名な事件は足利義政、織田信長、明治天皇による切り取りですが、原木には５０か所以上の切り取り跡が見えます。
画像はその正倉院に保管される黄熟香の写真です。
上記３名の切り取り跡には白い紙が貼られています。右からその順番になっています。
中央が空洞なのは樹木の部分を除き、樹脂の部分が多いところを残しているためです。
香木はこのような加工を施されて日本に入ってきたようです。
この香木が世に出回って香道に使われる時の呼び名が蘭奢待です。
香道では雲母の上でこれを加熱して香りを聞きます。
蘭奢待という名は東大寺を憚ったもので、「蘭」には「東」が、「奢」には「大」が、「待」には「寺」とそれぞれの文字が含まれています。
もちろん、本物はとても手に入れられるような金額ではありません。
